La confusión con el Metaverso

Se está hablando mucho estos días sobre el «metaverso», así, escrito en minúscula, y sobre qué es, qué no es, y cuándo estará disponible. Creo que existe una gran confusión con el término y se está utilizando mal, así que aquí van mis aclaraciones.

Originalmente «metaverso» era un designación de la novela Snow Crash sobre un único mundo virtual con fines comerciales y de entretenimiento que aparecía dentro de esa historia. Pero hoy en día esa idea es demasiado limitada. En esa novela el llamado «metaverso» era el único medio viable para que cualquiera pudiera tener una experiencia inmersiva dentro de un mundo virtual. Era el único mundo virtual inmersivo existente.

Esta idea, desde luego, no tiene cabida en el mundo de hoy. Desde que la novela fuera publicada en 1992, en un momento en que apenas existían conceptos como Internet o los MMO (juegos multijugador masivos), ha llovido mucho en el panorama tecnológico. Hoy en día hay videojuegos como Elite Dangerous que virtualizan nuestra galaxia Vía Láctea a escala 1 a 1, o aplicaciones sociales como Facebook donde a diario se conectan entre sí cientos de millones de personas.

Está claro que para entender el concepto del Metaverso, sí, en mayúsculas porque es nombre propio de algo concreto, hace falta ir un paso más allá que la novela Snow Crash y actualizar el viejo concepto a los tiempos que corren.

Podríamos definir el Metaverso de la siguiente manera: «El Metaverso es la colección de mundos virtuales conectados entre sí o no que virtualizan partes del mundo real o de mundos ficticios, y que usan unas tecnologías estándar para permitir su acceso y su manipulación«.

Todo lo que ya hoy o en un futuro sea un mundo virtual, se base en la realidad o no, forma y formará parte del Metaverso. En un futuro estos mundos virtuales estarán cada vez más conectados entre sí y permitirán cada vez más un uso inmersivo. Se suele pensar que el Metaverso sólo estará creado cuando todo él sea usable desde dispositivos de VR y AR pero la realidad es que cualquier dispositivo será válido para conectarse al Metaverso: PC, TV, smartphones, tablets, gafas… Las gafas de VR y AR no reemplazarán por completo al PC o a los smartphones, del mismo modo que los smartphones no han reemplazado al PC o a la TV. Todos estos dispositivos simplemente se van añadiendo a la oferta de posibilidades, y según qué tipo de uso se les va a dar un dispositivo es mejor que otro. Pero no existe el dispositivo ideal para todos y cada uno de los casos de uso.

¿Por tanto, es Roblox, Fornite, o cualquier videojuego online como el mencionado Elite Dangerous parte del Metaverso? Sí. Ya hoy es parte del Metaverso.
¿Son las simulaciones industriales que hoy en día hacen muchas grandes empresas, en las que reconstruyen una ciudad o una fábrica de forma virtual, parte del Metaverso? Sí, sin duda.
¿Son las aplicaciones sociales en 3D como Second Life o Facefook Horizons parte del Metaverso? Sí y sí.

Todo ello y mucho más ya es parte del Metaverso hoy en día, y no dejará de crecer en los próximos años, ampliándose en contenido, capacidades de interconexión y soporte a dispositivos inmersivos. Esto es lo mismo que sucedió con Internet en su nacimiento. Primero sólo unos pocos servidores componían Internet. Hoy en día millones de servidores y de dispositivos están conectados unos con otros en Internet.

Por tanto, cosas a considerar:

• El Metaverso no es un único mundo virtual, son muchos.
• El Metaverso no es dominio de un única empresa, sino de todas. No va a crear cada empresa un metaverso. No va a existir el metaverso de Facebook, el metaverso de Apple o el metaverso de Google. Lo que estas empresas crearán serán mundos virtuales que podrán conectarse unos con otros dentro del Metaverso, que será uno sólo para todos, igual que hoy no hay dos o tres o más Internets, cada empresa teniendo su propia Internet. Internet es una y única, y todas las empresas la usan creando contenidos y aplicaciones en ella, contenidos y aplicaciones que pueden o no estar conectadas con otros.
• El Metaverso no reemplaza Internet, se apoya en ella y la expande.
• El Metaverso no es sólo para la parte no lúdica, engloba al entretenimiento y a los negocios. Cualquier cosa que se pueda virtualizar, ya sea del mundo real o de un mundo imaginario, forma parte del ámbito del Metaverso.
• El Metaverso no surgirá dentro de varios años, ya está funcionando hoy a pequeñas escalas, y lo que iremos viendo con el paso del tiempo es cómo el Metaverso crece en contenidos que se irán conectando cada vez más unos a otros y que podrán ser disfrutados usando dispositivos que irán más allá de los smarphone actuales, como las gafas VR y AR.
• El Metaverso no es que creará una nueva economía dentro de varios años, sino que ya existen mundos virtuales que disponen de monedas propias con economías muy activas. Lo que ocurrirá en un futuro es que estas economías se irán conectando cada vez más entre sí de modo que las monedas serán intercambiables, al igual a como se pueden cambiar divisas en el mundo real.

Pensemos que la única parte de la ecuación del Metaverso que hoy en día está más floja es la parte de la interconexión entre mundos virtuales. Yo puedo crear un avatar (es decir, una forma virtual de representarme a mí mismo) dentro de Roblox o de Second Life o tener un pequeño icono que me representa dentro de un foro de discusión. Pero nada de eso lo puedo sacar habitualmente de ese contexto y usar en diferentes mundos virtuales o aplicaciones. ¿Y si pudiera usar mi mismo avatar de Roblox como icono de mi foro de discusión favorito? ¿Y si pudiera llevármelo a Second Life o a cualquier otro entorno de mundos virtuales? Para ello necesitaríamos estándares que definieran qué es un avatar y cómo se pueden intercambiar en diferentes entornos. Es lo mismo que hacen hoy las páginas web. Todas comparten un mismo lenguaje para construirse (HTML).

Imagina que la Web fuera una colección de documentos sin un lenguaje común para interpretarse, teniendo cada navegador que hacer el esfuerzo de crear un intérprete para cada lenguaje diferente en el que vinieran los datos. Sería muy difícil crear la Web vibrante y tan llena de contenidos que tenemos hoy.

El Metaverso deberá funcionar igual. Para poder interconectar todos esos mundos virtuales harán falta estándares que permitan a las aplicaciones y a los dispositivos comprender el contenido sin importar dónde se haya generado. A medida que más y más mundos virtuales se interconecten y a medida que los dispositivos de VR, AR, y de cualquier otro tipo, permitan un uso más inmersivo de estos mundos, tendremos un Metaverso más rico en contenidos y en utilidad.

¿Cuándo llegará? A pequeña escala, el Metaverso ya está aquí. Ya existen aplicaciones como VRChat o Facebook Venues que permiten disfrutar de pequeños mundos virtuales donde entrar y tener una experiencia inmersiva con otros participantes. Los videojuegos MMO son exactamente eso mismo, pero cada uno de ellos es un mundo virtual solitario sin conexión con el resto. Así que ya podríamos decir que tenemos muchas piezas puestas del Metaverso. Sólo falta que llegue en gran escala. Y eso, sin duda, lo hará en los próximos años, y cuando alcance un uso masivo cambiará por completo el mundo que conocemos igual que Internet lo revolucionó todo en su momento.